火箭在主场以117-100轻松击败骑士，取得宝贵的两连胜。此前一天的圣诞大战，火箭刚在客场以119-96大胜洛杉矶湖人队。这两场胜利的对象都是进攻火力强劲的球队——湖人和骑士本赛季场均得分均超过120分，却在火箭的防守体系前集体哑火。面对湖人，火箭让对手仅得96分，三节便提前“打卡”下班；对阵骑士，若非末节垃圾时间，骑士得分甚至难破90分。这两场大胜不仅终结了火箭近期的小低谷，还借助森林狼、掘金和马刺今天同时失利掌牛宝，让球队战绩提升至19胜10负，稳居西部第四。
值得一提的是，本场比赛火箭核心中锋申京因左小腿紧绷缺阵，这是他本赛季因伤缺席的第三场比赛。尽管缺少这位全明星级内线，但火箭依然展现出强大的阵容深度和战术灵活性。本赛季申京缺席的3场比赛，火箭取得2胜1负，唯一失利是对阵独行侠的那场，当时背靠背也缺阵，卡佩拉临时首发，戴维斯也是轻松打爆火箭内线。但其他两场胜利证明，火箭并非完全依赖申京一人，而是拥有多套战术解法。
申京缺阵带来的最大变化在于球队的空间感和节奏提速。再加上伊森和芬尼史密斯（电风扇）复出，让火箭能够摆出“死亡五锋线”阵容，强调转换进攻和外线投射掌牛宝，而非传统的阵地战内线强打。杜兰特本来就不喜欢磨阵地战，他在这种体系下反而打得更加游刃有余，杜兰特只需专注得分和关键球处理，无需过多纠缠于低位消耗。相比之下，当申京在场时，火箭的进攻往往更依赖内线策应，但也容易陷入球权集中问题。从此前6连客的数据来看，申京出手超过20次的比赛，火箭0胜4负；而出手控制在8次左右时，球队往往大胜。这并非否定申京的价值，而是提醒他在回归后需更注重球权分配：常规阶段多组织串联，关键时刻要果断将球交给杜兰特。
因为本场对骑士，火箭的球权流动明显更顺畅。乌度卡索性让谢泼德主导进攻，这位二年级新秀也不负众望，替补出战32分钟，高效贡献18分（投篮12中5，三分10中4，罚球4中4），还有4篮板8助攻4抢断和1盖帽，并且仅1次失误，正负值高达+25，全场第二高。谢泼德的表现，让杜兰特仅仅打了28分钟就打卡下班。这也是杜兰特本赛季为数不多能提前休息的比赛。今天赛后杜兰特对谢泼德的发挥赞不绝口，他表示今天球队有意将球权交给谢泼德，让他通过挡拆创造机会。
杜兰特在赛后采访中说道：“我们都相信谢泼德，让他持球去创造进攻。谢泼德打得非常无私，多次为队友创造机会。谢泼德和亚当斯的挡拆配合也默契十足掌牛宝，我认为这二人组挡拆很难防守。因为谢泼德可以在任何位置出手，甚至单脚急停跳投，当谢泼德在场上时，对手不太敢夹击我和申京。防守端，谢泼德今天也很卖力，贡献4次抢断且零犯规。”
杜兰特这番话不仅肯定谢泼德的全面性，还突显了球队对年轻球员的信任。在申京缺阵、范弗利特赛季报销的情况下，谢泼德与亚当斯的挡拆成为火箭进攻的新亮点。
乌度卡赛后也对谢泼德给予高度评价。他指出，谢泼德的防守进步显著，许多人仍视其为弱点，但实际情况已在改善。“他的防守一直在进步，他会成为一名出色的防守球员。但在对位持球人时，需要更稳健，避免轻易犯规，尤其是面对射手。”
进攻端，乌度卡承认谢泼德近期状态火热，在申京缺阵时，火箭仍有多个持球发起点，多点挡拆让进攻更难以防守。这场胜利进一步证明了火箭阵容的深度和灵活性。杜兰特的加盟本就提升了进攻上限，而年轻球员的成长则为球队提供了无限可能。谢泼德的爆发并非偶然，他本赛季已展现出持球组织、远投威胁和防守积极性等多面属性。
若谢泼德能持续保持自信，火箭的后场将更具威胁。而且电风扇史密斯复出后，火箭锋线防守更猛了，米切尔和加兰全部熄火，今天谁也别说谁。尽管全场骑士靠刷分刷到100分，但他们的进攻失误被火箭转化为24分。西部竞争激烈，火箭以19胜10负位列第四，距离马刺和掘金仅一步之遥。但好消息是，申京缺阵反而暴露了球队的另一面：更快的节奏、更开阔的空间和更均衡的球权。这些经验将有助于申京回归后的角色调整，让他从“单打核心”向“全能策应”转型，与杜兰特形成完美互补。
如果范乔丹不受伤，火箭这个赛季真的有希望争冠。杜兰特的领袖力和关键球能力是球队上限保障；谢泼德、阿门汤普森、密斯等年轻球员的快速成长又提供活力；伊森、奥科吉等防守悍将巩固下限；亚当斯和卡佩拉的内线轮换确保深度。在乌度卡的体系下，火箭已从上赛季的季后赛球队，蜕变为本赛季的西部强敌。真的就差一个范乔丹来控场出球了。但谢泼德在这一种重压下也在慢慢打出来。或许全联盟都应警惕这支年轻而成熟的火箭，他们的潜力，正在被全部兑现。
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